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La Repubblica – Affari e Finanza – 4/3/2002

Il siciliano che vuole riportare la Silicon Valley coi piedi per terra
FEDERICO RAMPINI

Siamo tornati alle regole che valevano negli anni Ottanta: ora ci vogliono nuovamente dai cinque ai sette anni perché un’azienda startup possa approdare al collocamento in Borsa; di conseguenza anche i tempi di ritorno dell’investimento si sono dilatati molto, rispetto alla anomala rapidità degli ultimi anni Novanta. Tutto si è raffreddato, si torna alla normalità. Chi parla è Enzo Torresi, exolivettiano della Silicon Valley, serial entrepreneur (come si definiscono qui i creatori d’imprese sistematicamente recidivi) e sicuramente uno degli italiani più noti e autorevoli nel venture capital californiano. Torresi, che venne nella Silicon Valley con i primi ricercatori del centro Olivetti di Cupertino e poi è stato il padre di numerose aziende di successo (vedi scheda biografica), ha ormai vissuto più di un boom e più di una crisi nella capitale mondiale delle tecnologie avanzate. La stagione attuale ha però una caratteristica particolare, perché questa recessione dell’industria hitech è giunta dopo un boom che aveva visto una esplosione del venture capital (Vc) senza precedenti perfino nella storia della California. Quel che accadde qui tra il 1998 e il 2000 era talmente eccezionale, che oggi l’eredità di quegli anni fa «velo» a una adeguata comprensione dei numeri attuali.
L’anno scorso sono stati raccolti 286 nuovi fondi di Vc per un totale di 40,6 miliardi di dollari: una cifra di tutto rispetto (altissima in termini assoluti: in una serie storica fa del 2001 un’annata da «vacche grasse»), se non si confrontasse con un 2000 in cui i nuovi fondi erano stati 605 con 104,6 miliardi di dollari di capitali. Difficile anche interpretare gli ultimi segnali che indicano un venture capital in moderata risalita già nel quarto trimestre 2001, soprattutto in California e meno nel resto degli Stati Uniti (ma comunque la Bay Area assorbe da sola la metà di tutto il Vc americano). E’ l’inizio di una genuina ripresa? O è semplicemente un rialzo inerziale, dovuto al fatto che i fondi esistenti cercano di far sopravvivere le startup in cui sono impegnati e quindi erogano rifinanziamenti come bombole d’ossigeno? Questa seconda ipotesi è corroborata dal fatto che i fondi di Vc hanno accumulato 100 miliardi di dollari di capitale inutilizzato, difficili da investire in questa congiuntura, ma difficili anche da rimborsare perché restituire i soldi agli azionisti e dire «abbiamo scherzato» non fa parte del costume del venture capitalista.

Stiamo ancora pagando gli eccessi del passato — dice Torresi — perché poco prima del crollo del Nasdaq che iniziò a bucare la bolla della New Economy (marzo 2000), tutti i grandi nomi del Vc californiano si erano messi a creare dei maxifondi di dimensione inusuale per chi fa questo mestiere, dell’ordine di un miliardo di dollari l’uno. Per l’esaltazione provocata dai rendimenti offerti nel periodo 199899, questi maxifondi si raccoglievano al telefono, in pochi giorni...Poi di colpo, dopo il crollo del Nasdaq si sono congelati i due canali di sbocco per gli investimenti di Vc: le acquisizioni realizzate da grandi imprese come la Cisco, e i collocamenti di matricole in Borsa». Senza questi due sbocchi il Vc non può realizzare i suoi profitti: anche le startup di successo sono tali solo sulla carta, finché non vengono vendute o quotate in Borsa.

Ora ambedue questi canali sono praticamente chiusi. Per questo il mestiere del venture capitalista torna agli anni Ottanta, ad orizzonti temporali di realizzazione del profitto molto più lunghi. Il che per un verso è positivo: la logica del Vc è proprio quella di offrire profitti potenzialmente enormi, ma con un’assunzione di rischi ben più elevati di altri investimenti, e la capacità di guardare lontano. E’ grazie a questa logica che la Silicon Valley è stata il luogo di nascita di tutte le ultime rivoluzioni industriali, dall’elettronica dei transistor in poi. Se invece il Vc diventa un gioco dove si vince a colpo sicuro, e si passa all’incasso dopo un anno o due (com’è accaduto nell’euforìa di questo fine secolo), i conti non tornano.

Ma adesso non c’è il rischio che l’immenso accumulo di capitale a disposizione dei fondi di Vc già esistenti (ma non ancora utilizzato) crei un incentivo irresistibile a investire comunque? E che questo faccia salire i valori delle poche startup valide, quindi alimenti una nuova bolla speculativa? Per Torresi «lo squilibrio esiste, la liquidità disponibile è enorme rispetto alle opportunità di investimento attuali, pertanto c’è qualche possibilità che si crei una nuova bolla speculativa, per esempio nelle biotecnologie e nell’ingegneria genetica che sono i settori su cui si è concentrato l’interesse di molti venture capitalisti». Un problema specifico del biotech — oltre alla rischiosità tipica di ogni settore ad alta innovazione dove poche aziende sono destinate a sopravvivere alla spietata selezione della specie — è che in definitiva il successo di un nuovo brevetto (che si tratti di un vaccino per l’antrace, di una cura anticancro o di un nuovo test diagnostico) dipende dall’omologazione del ministero della Sanità, che ha tempi lunghi ed esiti incerti. Un sì o un no dell’autorità pubblica vuol dire la vita o la morte di un’impresa.

Dopo l’11 settembre è al centro dell’attenzione anche l’area delle tecnologie legate alla lotta al terrorismo e alla sicurezza. Torresi è il finanziatore di un’azienda specializzata nelle tecnologie optometriche per il riconoscimento facciale, la A4Vision, in cui è entrata come socio anche la Logitech. Altre aziende di questo filone nella Silicon Valley sono Visionics, Visage, Identix. «Alcune imprese che forniscono tecnologie per la difesa antiterrosimo hanno visto il loro valore triplicare di colpo dopo l’11 settembre — dice Torresi — ma il balzo le ha portate solo dai 100 milioni ai 300 milioni di dollari: l’ordine di grandezza rimane modesto. Niente a che vedere con quelle punte di esuberanza irrazionale che avevamo visto nel 2000 all’apogeo delle dot.com, quando nomi come Akamai o Inktomi potevano superare i 10 miliardi di dollari. Quella sbornia è passata, adesso il mercato è vaccinato per qualche anno. Abbiamo ricevuto tante lezioni negative e tutti sono diventati più cauti. Siamo nel dopobolla ma anche nel dopoEnron, in un clima cioè in cui gli analisti finanziari guardano con scetticismo perfino i bilanci della Cisco, figurarsi quelli di una piccola startup». (L’unico bilancio su cui nessuno avanza dubbi — è la battuta che circola qui sulla West Coast — è quello della Microsoft, perché da un processo antitrust all’altro è da anni che ha i giudici in casa, i suoi conti li spulciano prima i magistrati degli azionisti...)

Torresi incarna un pezzo di memoria storica della Silicon Valley, perciò non stupisce tanto che lui veda anche la faccia positiva di questa crisi: «Quando arriva una recessione ci sono dei vantaggi. La manodopera qualificata diventa più stabile, mentre prima c’era un turnover frenetico, gli uomini migliori ti lasciavano in un batter d’occhio. Oggi tutti vengono a lavorare prima, escono più tardi, hanno più fedeltà aziendale. Nel nostro mestiere del venture capital sono spariti i cosiddetti «turisti», così come è sparito per mancanza di finanziatori l’imprenditore amatoriale. Anche i venture capitalisti più famosi, i grandi guru di società come Kleiner Perkins, che un tempo viaggiavano al ritmo di cinque nuovi investimenti in startup ogni mese, oggi sono completamente presi dalla maintenance, dalla manutenzione, cioè dalla gestione quotidiana delle startup già avviate, che assorbe molto tempo ed energia.

Sul prossimo futuro Torresi è meno ottimista di quanto lo sia chi osserva gli indicatori generali dell’economia americana. Per Greenspan la recessione sta già finendo, per i consumatori non è mai iniziata, ma nella Silicon valley che è stata l’epicentro del crollo di investimenti in nuove tecnologie, l’orizzonte non è ancora chiaro. «Alla Cisco sento dire che non hanno visibilità sui prossimi mesi, alla Sun Microsystems lo stesso — dice Torresi — perciò io ancora non sono convinto da questa ripresa, non mi sento di escludere un’andamento economico a forma di doppia v, cioè una ripresina breve seguita da una ricaduta.

Tutto cominciò con la Olivetti

Enzo Torresi, 54 anni, nato a Catania, laureato in ingegneria elettronica al Politecnico di Torino, iniziò la carriera in Olivetti nel 1969 come ricercatore nei laboratori tecnologici di Ivrea. Già nel 1970 si trasferì nel centro di ricerca della Olivetti a Englewood Cliffs nel New Jersey, dove ottenne due brevetti dall’US Patent office: nel 1971 su un display a cristalli liquidi e l’anno dopo su un metodo di stampa "non impact". Nel 1976 fu nominato dirigente della Olivetti e si trasferì a Cupertino dove fondò per l’azienda di Ivrea l’Advanced Technology Center, che arrivò nel 1982 a contare 170 ricercatori e professionisti di informatica. Nel 1983 lasciò l’Olivetti e fondò la Businessland Inc., che divenne rapidamente la più grande catena di distribuzione di personal computer degli anni 80. Negli anni successivi ha creato una serie di altre società (Netframe Systems, Power Computing, Accel Partners e altre). Nel 1999 fondò Eurofund Partners, fondo di venture capital che opera in Silicon Valley. E’ uno dei promotori della "Band of Angels" di Palo Alto, che riunisce i venture capitalist californiani.